River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, est né le 23 août 1970 près de Madras dans l'Oregon.

Aîné de cinq enfants, River Phoenix est élevé par des parents un peu hippies qui voyagent avec leur famille sur tout le continent américain où ils vivent de petits boulots et de mendicité.

Après leur installation en Californie, River et sa sœur Rain passent des castings et obtiennent différents rôles notamment dans la série télé "Seven Brides for Seven Brothers".

En 1985, River fait ses premières apparitions au cinéma dans le film "Explorers" de Joe Dante puis dans le rôle de Chris Chambers dans "Stand by me" de Rob Reiner.

Très vite remarqué, il partage la vedette avec Harrison Ford dans "The Mosquito Coast" qu'il retrouvera en 1989 dans "Indiana Jones et la dernière croisade" où il incarne Indiana Jones jeune.

En 1988, à l'âge de 17 ans, il reçoit une nomination pour l'Academy Award Best Supporting Actor pour son rôle dans "Running on Empty".

Mais c'est en 1991 que viendra la consécration. Il est nommé Meilleur Acteur au Festival de Venise pour son plus grand rôle, celui d'un jeune prostitué narcoleptique sous la direction de Gus Van Sant dans "My Own Private Idaho", où il donne la réplique à Keanu Reeves.

A côté de ses performances d'acteur, c'est un guitariste accompli.
Il a joué dans un groupe nommé Aleka's Attic, en collaboration avec sa sœur Rain.

Il milite aussi activement en faveur des animaux, des droits de l'homme et de l'écologie.

Au sommet de sa gloire, il décède le 31 octobre 1993 devant la boîte de nuit le Viper Room à Los Angeles après une surdose d'un cocktail de drogues.
Après Rain, chanteuse et musicienne, son frère Joaquin et sa sœur Summer sont aussi devenus acteurs.