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Situé
au croisement des routes de la vallée
du Niger, des régions forestières
du Sud, de la vallée du Nil et de
la Méditerranée, le bassin
du Tchad est le plus grand carrefour de
civilisations au Sud du Sahara.
Ici c'est développé le royaume
du Kanem au VIIe siècle. Son souverain,
le "maï", tenait son pouvoir
de la possession de chevaux et de la présence
d'artisans métallurgistes. Grâce
à la cavalerie dotée de couteaux
de jets redoutables, les Zaghawas, peuple
de pasteurs dont il était issu, assurèrent
leur domination sur les agriculteurs.
Le Kanem dura plus de 1000 ans.
Un
empire fondé sur l'esclavage
La
richesse du "Maï" du Kanem
n'était pas fondée sur l'or,
mais sur l'esclavage.
"Son emprise sur ses sujets, écrit
un chroniqueur musulman de l'époque,
est absolue. Il réduit en esclavage
qui il veut."
Au
cours de siècles, la région
ne cessa d'être le terrain privilégié
des chasseurs d'esclaves au profit du monde
arabe, puis de l'Empire Ottoman.
Aujourd'hui, l'esclavage n'a pas complètement
disparu dans la région et se perpétue
à l'occasion des conflits locaux
avec le Soudan voisin.
La
fin de l'empire du Kanem
Au
XIVe siècle, le Kanem faillit succomber
sous les coups d'autres nomades. Sa caste
dirigeante se réfugia dans un petit
royaume vassal, le Bornou, et perpétua
son pouvoir sous ce nom jusqu'à la
veille de l'arrivée des Européens,
à la fin du XIXe siècle.
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