Les voyages de Christophe Colomb permettent aux espagnols de s'établir tout d'abord dans les îles des Antilles où ils pensent trouver de l'or. Leurs recherches infructueuses les poussent à explorer le continent américain.
Des expéditions sont organisées pour conquérir et évangéliser ces nouveaux territoires habités depuis des millénaires par des peuples parvenus à un degré avancé de civilisation.

Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadores. Aventuriers peu scrupuleux, soldats avides d'or et de gloire, ils vont s'emparer avec brutalité d'immenses territoires qui vont constituer l'empire colonial espagnol.