Ancienne population nomade, les Aztèques avaient fondé au fil des siècles un remarquable empire dont Tenochtitlan était la capitale. Construite sur une île au milieu d'un grand lac, elle était reliée à la terre ferme par des chaussées. Fournissant de l'eau fraîche en abondance, le lac servait au transport de marchandises et représentait une excellente source de nourriture.

Les Aztèques étaient de remarquables cultivateurs, mais aussi de redoutables guerriers.
Leur société était très hiérarchisée avec au sommet un empereur tout puissant qui ne rendait de compte qu'aux dieux. Puis, venaient les nobles et les prêtres responsables des rituels religieux, de l'écriture, de la médecine et de l'astronomie. Tout en bas de l'échelle se trouvaient les esclaves dont les vies étaient parfois sacrifiées aux sommets de pyramides élevées à la gloire des dieux Aztèques.