Les seigneurs, qui formaient dans la société féodale, la classe toute puissante, n'étaient qu'une minorité.
La masse de la population se composent de roturiers (ce nom désignait tous les non nobles), paysans ou habitants des villes.
Les uns et les autres vivaient sous la domination des seigneurs et le régime féodal pesait sur eux de toute sa force.
Ce n'est que peu à peu qu'ils ont réussi à desserrer les liens qui les enchaînaient, et, surtout dans les villes (mouvement communal), à marquer quelques progrès.

1. Les paysans
La grande majorité de la population était formée par les paysans divisés en vilains et en serfs, ces derniers tenus dans une situation plus pénible et liés à la terre qu'ils cultivaient.
Les uns et les autres étaient soumis envers les seigneurs à de nombreuses obligations qui constituaient les droits féodaux : paiement de redevances en argent (cens, taille, banalités) ou en nature (champart) ou travaux gratuits (corvée).
Leur vie était rendue plus difficile encore par l'insécurité résultant des guerres privées, les disettes fréquentes et les épidémies.
Mais leur sort commence à s'améliorer au XII° siècle par la diminution du servage et la réduction des droits féodaux.

2. Les villes et le mouvement communal
Les villes tombées en décadence sous les Carolingiens, reprirent de l'importance à partir du XI° siècle, grâce aux progrès du commerce (marchés et foires).
Leurs habitants, les bourgeois, purent s'organiser en associations religieuses ou commerçantes qui acquirent une certaine influence.
Ils en vinrent même à essayer de se défendre contres les seigneurs qui tenaient les villes sous leur domination et les soumettaient à des droits féodaux.
Par des négociations ou par la violence, le mouvement communal réussit souvent soit à limiter les droits du seigneur et à transformer les villes en villes franches, soit même à supprimer ces droits et à créer des communes qui s'administraient sous leurs chefs particuliers.
Le mouvement aboutit ainsi à accroitre le rôle des riches bourgeois qui allaient constituer une classe active et ambitieuse.