Une transformation qui se dessinait dans la société depuis la fin de l'Empire romain s'est terminée en France et dans une grande partie de l'Europe occidentale aux XIe et XIIe siècles. Elle aboutit à une organisation nouvelle de la société, la féodalité ou le régime féodal, qui devait durer jusqu'à la fin du Moyen Âge.

I. Le régime féodal

La société française, à partir du XIe et XIIe siècles, vécut sous le régime féodal, c'est-à-dire un régime où les terres étaient devenues des fiefs aux mains de vassaux, qui les tenaient eux-mêmes d'un seigneur plus puissant, leur suzerain.
Les vassaux devaient s'engager envers leur suzerain par un hommage et par un serment, la foi, et recevoir de lui une investiture.
Vassaux et suzerains avaient des obligations réciproques, dont les principales était pour les premiers les services militaires et l'obligation de payer une aide dans certains cas, pour les seconds le devoir de protéger leurs vassaux.
Chaque fief formait comme une petit Etat, dont le possesseur, s'étant substitué au roi, administrait, rendait la justice, levait les impôts.

II. La vie des seigneurs

Vassaux et suzerains formaient la classes des seigneurs ou nobles.
Leur existence était vouée en grande partie à la guerre et aux exercices violents.
Préparés à cette vie dès le jeune âge, armés chevaliers vers vingt ans (adoubement), ils habitaient des châteaux forts, où, des murs de l'enceinte au donjon, tout était subordonné à la nécessité de se défendre.
Les guerres privées étaient fréquentes entre seigneurs voisins et toujours cruelles.
Quand ils ne se battaient pas, ils aimaient, dans les tournois, simuler les batailles.
Pour modérer ces violences, l'Eglise essaya, du moins d'intervenir en proposant à la chevalerie un idéal plus généreux et en encourageant l'établissement de la paix de Dieu ou de la trêve de Dieu.