Une cause importante du progrès des villes fut aussi le développement des marchés ou des foires, autour desquelles les populations se groupèrent et que les seigneurs protégeaient, y trouvant un moyen de s'enrichir grâce aux droits perçus sur les marchandises exposées.

Les marchés se tenaient chaque semaine : paysans de la campagne voisine et boutiquiers du lieu y apportaient leurs produits.
Il était interdit ces jours-là aux commerçants de la ville de rester chez eux ; ils devaient fermer leurs magasins et se rendre au marché sous peine d'amende.
Très fréquentés, ces marchés devinrent partout le point de départ de quartiers nouveaux.
A Paris, par exemple, quand le marché, installé jusque-là dans l'Île de la Cité, s'établit au XIe siècle près du Grand Pont, au bord de la Seine, le long de la Grève où les bateaux pouvaient accoster, il fut l'origine d'un faubourg nouveau, celui de la place de Grève ; plus tard quand le roi Louis VI le transféra plus à l'Ouest, dans la région des Petits Champs ou Champeaux, la ville ne tarda pas à s'étendre de ce côté, surtout lorsque Philippe Auguste, en 1183, y eût fait construire des Halles.

	Un marché au Moyen Âge

Les foires ne se tenaient qu'à des dates plus éloignées, mais on y venait de plus loin.
C'était le seul moyen de se procurer des produits des pays étrangers.
Les marchands, à cause des difficultés de la route et des dangers provenant des brigands ou même des seigneurs, s'y rendaient par groupe.
Elles duraient plusieurs jours, parfois des semaines entières.
Paris avait ainsi trois foires principales par an, surtout celle du Lendit, qui s'ouvrait solennellement dans la plaine Saint-Denis en juin sous la présidence de l'évêque et où l'on vendait des chevaux et du parchemin.
Les foires de Normandie, à Caen, pour les chevaux, celles de Poitiers, de Limoges, de Beaucaire (rendez-vous des marchands italiens), étaient également très achalandées.
Mais les plus célèbres étaient les foires de Champagne, qui se tenaient six fois par an dans quatre villes différentes : en janvier à Lagny, à la Mi-Carême à Bar-sur-Aube, en mai et septembre à Provins, en juillet et novembre à Troyes.
Chacune d'elles durait en moyenne quarante-huit jours, pendant lesquels on vendait des draps, des cuirs, des pelleteries, des chevaux.
Des commerçants de toute l'Europe s'y rencontraient : la population de chaque ville doublait pendant la durée de la foire.

Foire au Moyen Âge