Né dans une famille kurde, Saladin succède en 1169 à son oncle au poste de vizir au Caire en Egypte.
Profitant de la ma mort du jeune calife Al-Adid, il abolit le califat fatimide en 1171, et fonde ainsi la dynastie des Ayyoubides qui va régner sur l'Égypte jusqu'en 1250.
Il prend le titre de Sultan et se fixe pour objectif de chasser les croisés établis au Moyen Orient depuis la première croisade.
Afin d'isoler les états croisés, Saladin profite d'un appel au secours lancé par un prince de Damas pour aller en Syrie et placer la ville sous son contrôle.
Pendant les années qui suivent, il réussit à réunir sous son autorité Egypte et Syrie.
Il va maintenant consacrer toute son énergie à la guerre contre les Croisés.