L'astronome
grec Ptolémée qui vécu à Alexandrie
entre 90 et 168 avait écrit un traité de géographie
remarquable. Ses cartes représentaient les régions
du monde connues sous l'empire romain. Il affirmait aussi que
la terre était ronde.
Les Arabes
avaient su en tirer parti et les utilisaient couramment.
Vers 1157, le géographe arabe Al Idrisi réalisa
des cartes très précises. Elle furent utilisées
par de grands voyageurs comme Ibn Battuta au XIVème
siècle.
Vers 1410,
les européens redécouvrent la collection des 27
cartes de Ptolémée perdue depuis le IIème
siècle et apprenent comment construire des cartes.
Jusque là, c'était plutôt des plans enluminés, appelés
portulans, par les Portugais qui les gardaient jalousement
et condamnaient à mort les pilotes qui les divulguaient.
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