Au cours de son règne, qui dure 32 ans et marque le XVIe siècle et la Renaissance française, François Ier modifie complètement la carte de l'Europe. Durant cette période, l'Etat français devient peu à peu une monarchie absolue.
Né à Cognac en 1494, François d'Angoulème devient roi en en 1515. C'est un colosse élégant, courageux et galant, mais il est aussi un peu brouillon et fantasque. Engagé comme ces prédécesseurs dans les guerres d'Italie, il ne réussit pas à se faire élire empereur du Saint Empire romain germanique après la victoire de Marignan. En 1525, il subit une sévère défaite à Pavie face aux Espagnols dont il restera le prisonnier pendant près d'un an. Libéré, il ne respecte pas le traité qu'il a signé et pour reprendre le combat contre Charles Quint, il n'hésite pas à s'allier avec le Turc Soliman le Magnifique, avec le roi d'Angleterre, Henri VIII, ou avec les princes protestants allemands.
Malgré les nombreuses guerres de son règne, François Ier fait de la France un Etat puissant et prospère. Il met en place une administration royale centralisée et exerce un contrôle très fort sur le clergé. François Ier soumet également la haute noblesse et comprend que, pour l'empêcher de comploter dans ses provinces, il doit la garder auprès de lui. Il développe ainsi la cour qu'il entraîne dans ses nouveaux châteaux où se déroulent fêtes et réjouissances.