Au XVème siècle, les européens trouvent en Orient (Inde, Chine, Japon) des produits de très grande valeur pour eux : la soie et les épices.
Mais la route terrestre est contrôlée par les Ottomans.
Le commerce et le transport de ces marchandises est donc rendu très difficile et tres coûteux.

La meilleure solution serait d'atteindre directement l'Orient par une route maritime contournant l'Afrique.