Moyennant l'observation de ses engagements, tout possesseur de fief exerçait sur le domaine à lui concédé des pouvoirs étendus, ceux que l'Etat autrefois avait exercés, mais dont il s'était peu à peu dépouillé en accordant aux seigneurs des immunités, c'est-à-dire le privilège de faire sur leur terre ce que lui-même avait coutume d'y faire : administrer, rendre la justice, lever des taxes.
Chaque fief formait ainsi un véritable gouvernement, où l'autorité d'un homme s'était substituée à celle de l'Etat.

Le seigneur administrait : il faisait des règlements, assurait la police, surveillait les marchés et les foires, entretenait les routes et les ponts.
Parfois il battait monnaie.
Il rendait la justice et infligeait des amendes : si les petits seigneurs ne possédaient que le droit de basse justice, c'est-à-dire la punition des délits de peu d'importance (querelles, ivresse, vols), les seigneurs plus considérables s'étaient arrogés la haute justice, le droit de poursuivre les grands coupables, notamment les assassins ; ils avaient sur leurs terres un pilori où l'on exposait les condamnés et où on les battait de verges, et des fourches patibulaires, où on les pendait.

Enfin, le possesseur de fief percevait des impôts : taxes sur les paysans, droits sur les marchands qui circulaient à travers le pays, surtout la taille, qu'il levait à sa volonté sur tous les habitants, toutes les fois qu'il avait besoin d'argent.