Quand les papes,
à la fin du XIVe siècle, rentrèrent d'Avignon, Rome était
une ville morte. Les papes du XVe siècle et leurs riches
courtisans, surent exploiter toutes les possibilités de
propagande qu'offraient l'art et l'architecture.
Vers 1500, la papauté entend restaurer Rome dans sa position
de centre culturel de l'Occident. Avec la nomination de
Bramante à la direction des travaux de construction
de la nouvelle église Saint-Pierre en 1504, avec celle de
Michel-Ange pour la réalisation du tombeau de Jules
II en 1505 et avec l'installation de Raphaël
à Rome en 1509, la ville assure sa prédominance dans l'art
italien.
Tous les papes qui se succèdent pendant cette période
passent commandes aux plus grands artistes. De nombreuses
églises sont restaurées et décorées
de fresques, dont les plus connues sont celle de la chapelle
Sixtine réalisées par Michel-Ange.
Les cardinaux et les dignitaires de l'Eglise, grâce
à leurs inépuisables capacités financières font construire
de splendides demeures (le palais de Raffaele Riario, le
palais Médicis, le palais Farnèse) ornées de tableaux
et de sculptures.
Au cours des guerres d'Italie, Rome sera saccagé
en 1527 par les troupes de Charles Quint qui outre
les milliers de victimes, causeront des dommages incalculables
sur le patrimoine artistique.
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