Contrairement à une idée reçue, la civilisation chinoise n'est pas la plus vieille du monde.
Bien que l'homme ait fait très tôt son apparition sur le sol chinois, les premières communautés agricoles villageoises ne se constituent qu'au IVe avant J.-C., en Chine du Nord, dans le bassin inférieur du fleuve Jaune (Hoang-Ho).

Deux grandes cultures néolithiques se succèdent (ou coexistent) dans cette région jusqu'aux environs de 1500 avant notre ère.
L'une, composée d'agriculteurs itinérants, produit une poterie rouge caractéristique et se déplace quand la terre est épuisée.
L'autre, formée de communautés villageoises sédentaires et plus évoluées, fabrique une poterie noire et des vases à trois pieds.
Outre les céréales (millet, riz, froment), les paysans cultivent le chanvre et élèvent le ver à soie. Les premiers chinois domestiquent le chien et le porc, pratiquent la chasse, la pêche et la cueillette.
Dans leurs villages de huttes rondes ou ovales, aux fondations dans le sol, les communautés construisent des greniers à grains, des fours à poterie et des cimetières.
Leurs armes et leurs outils sont de pierre polie, d'os et de bois de cerf.

La civilisation Shang

C'est avec l'avènement du bronze que la civilisation chinoise commence réellement.
Aux alentours de 1700 avant J.-C. selon la tradition historique, apparaît la dynastie des Shang.
Elle sera renversée 650 ans plus tard par les Tchéou.

Les souverains Shang prennent possession de la vallée du fleuve Jaune où ils créent un empire organisé autour des villes.
Elles sont dirigées par des nobles, guerriers et chasseurs, seuls à posséder des chars, des chevaux et un véritablement armement. Ils se battent avec un arc, petit et puissant, une hache poignard de bronze, remplacée plus tard par une hallebarde.
Lance, hache, casque, bouclier et cuirasse complètent leur équipement.
Les paysans doivent nourrir une population grandissante, spécialisée dans d'autres activités dans les cités. Il y parviennent en améliorant sans cesse les techniques : défrichement des terres grâce à l'utilisation de l'araire à traction animale, par exemple.
Les cultures deviennent permanentes.

Des cités-palais

Les nombreuses cités sont dotées de palais et de temple à plan carré ou rectangulaires, construits en bois et en torchis sur un soubassement de terre.
Parfois très étendues (4 km carrés), les villes Shang sont protégées par un mur d'enceinte en terre battue. Hauts de 8 mètres environs et larges de 10 à 15 mètres, ces remparts forment un carré ou un rectangle, orientés selon les quatre points cardinaux et percés de portes sur chaque côté. Au nord du palais est établi un marché, au sud logent les artisans.

A Anyang, principal site Shang, des fouilles ont mis au jour une cité qu'ornent un magnifique palais et des tombes royales.
Dans ces fosses rectangulaires, quatre rampes d'accès ou des escaliers mènent à un puits central, où repose le corps du défunt.
Les archéologues y ont trouvé non seulement des cloches et et des vases rituels en bronze, des carillons de pierres sonores, des jades et des poteries, mais aussi des restes d'animaux et d'hommes sacrifiés.
Dans une tombe, un spectacle saisissant : des chiens, une compagnie entière de soldats avec ses officiers, des chevaux avaient été immolés pour accompagner le roi défunt.
L'art du bronze Sous la dynastie Shang apparaît et s'épanouit rapidement l'art du bronze. Ses origines demeurent obscures mais l'on admet que la technique du bronze est née en Chine et peut-être même sans aucune influence extérieure. Les bronziers d'alors ne travaillent pas le métal en plaques ; ils fondent des vases massifs à trois ou quatre pieds, réalisés en une seule pièce, selon une technique alors unique au monde. Ils les décorent ensuite de motifs géométriques et naturalistes ou de figurent animales parmi lesquelles des éléphants (employés comme animaux de guerre), des tigres et des rhinocéros.

La première écriture

C'est également à l'époque Shang que les Chinois mettent au point un système d'écriture pictographique, qui a donné l'écriture chinoise actuelle. Les archéologues ont trouvé de nombreuses inscriptions sur des vases de bronze et sur des os plats de mammifères, qui servaient à des pratiques divinatoires. Une question posée à un ancêtre était inscrite sur les os, jetés ensuite aux flammes ; les craquelures et les déformations produites étaient interprétées comme des oracles.