Occupé par les missions espagnoles dès 1776, le Nevada est exploré entre 1843 et 1845 par John C. Fremont et Kit Carson, et l'Union en prend possession en 1848. Un an plus tard débute la ruée vers l'or. Des pionniers en route vers la Californie, découvrent d'abord un filon dans la vallée de Carson, puis la mine de Gold Hill (1859). L'enthousiasme est alors à son comble : des migrants affluent et s'installent aussitôt. Une période faste s'amorce, pour s'éteindre progressivement à partir de 1875, avec l'épuisement des gisements.
Le Nevada devra attendre les années 30 pour retrouver la fièvre de l'or. En 1931, tous les jeux de hasard y sont autorisés, et les candidats à la fortune se pressent sur les traces des chercheurs d'or, bien que les casinos remplacent désormais les saloons.
Aujourd'hui, le tourisme constitue la principale ressource de l'Etat.
Reno et surtout Las Vegas, capitales mondiales du jeu, sont également pourvues de grandes salles de music-hall et de nombreuses chapelles. Elles accueillent en effet des milliers de couples impatients de se marier ou de divorcer, car le Nevada est doté d'une législation des plus libérale dans ce domaine.

GEOGRAPHIE

Le territoire du Nevada occupe la majeure partie du Grand Bassin (Great Basin). Enserré entre la sierra Nevada, au sud-ouest, et les monts Wasatch (Utha), à l'est, cette haute plaine semi-désertique est parcourue, selon un axe nord-sud, par de nombreux chaînons montagneux dressant des sommets enneigés à près de 4000 m d'altitude.
Entre ces montagnes, des cuvettes, parfois très encaissées, sont ponctuées de quelques buttes et autres mesas.
Excepté la vallée de la Humboldt, dans le Nord, et le Colorado, qui marque la frontière avec l'Arizona, les cours d'eau sont rares et intermittents, tantôt se perdant dans des lagunes salées, tantôt creusant lacs souterrains et grottes aux concrétions fabuleuses (Lehman Cave).
Le centre du Grand Bassin est quasi inhabité. Hormis les comtés où l'irrigation a permis l'établissement de ranches, la population se concentre autour de deux villes : Las Vegas, aux portes du désert Mojave, et Reno, à la frontière de la Californie.

A VOIR

Las Vegas et environs (vallée du Feu, barrage Hoover, lac Mead) - Vallée de la Mort - Reno - Lac Tahoe - Lac Pyramide - Villes fantômes (Victoria City) - Vallée de la Humboldt - Great Basin National Park (grottes Lehman, pic Wheeler)