Né à Atlanta le 15 janvier 1929, Martin Luther King après des études de théologie devient pasteur dans une église baptiste de Montgomery, dans l’Alabama en 1955.
A cette époque, la ségrégation entre blancs et noirs reste très répendue aux Etats-Unis. Le 1er décembre 1955, Rosa Parks refuse de céder sa place à un blanc dans un autobus de Montgomery et se fait interpeller par la police. C’est pour refuser cet état de fait que les personnalités noires de Montgomery lancent un appel au boycott de la compagnie de bus de la ville. Une organisation est créée et Martin Luther King est élu à sa tête. Pendant presque un an, le boycott se poursuivra malgré les tentatives d’intimidation concentrées sur Luther King : attentat contre son domicile, emprisonnement. Enfin, la Cour Suprême des Etats-Unis donne tort à la compagnie de bus.
Fort de cette victoire, il décide d’étendre à l’ensemble du pays sa lutte non-violente pour les droits civiques des noirs. Participant à des actions non-violentes, il est emprisonné à plusieurs reprises.
Le 28 août 1963, Martin Luther King prend la tête de la marche sur Washington pour le travail et la liberté. Devant 250 000 personnes, il prononce son célèbre discours connu sous le nom « I have a dream » (« Je fais un rêve »). Il appelle de ses vœux un pays où chacun partagerait les mêmes droits dans la justice et la paix.
Il est reçu par le président Kennedy et reçoit le Prix Nobel de la Paix en 1964.
Alors qu’il prépare une nouvelle marche contre la pauvreté, il est assassiné sur le balcon de sa chambre d’hôtel à Memphis le 4 avril 1968

Militant non-violent pour les droits civiques des noirs, Martin Luther King a joué un rôle majeur pour l’émancipation des Afro-américains et la prise de conscience de l’injustice de la ségrégation aux Etats-Unis.