En 480, Xerxes, le roi des Perses décide d'envahir la Grèce avec une immense armée. Pour atteindre la Grèce centrale, ses soldats doivent passer par le défilé des Thermopyles.
Le Roi de Sparte, Léonidas est chargé d'y arrêter l'armée de Xerxès. Avec seulement 300 de ses hommes, il parvient à résister aux assauts des troupes perses. Mais un traître, Ephialte, indique aux Perses un sentier contournant le défilé et amene derrière les lignes spartiates, un détachement ennemi.
Léonidas, se voyant cerné combattit jusqu'à la mort à la tête de ses hommes.
Le dévouement de Léonidas et de ses compagnons produisit un effet extraordinaire, et apprit aux Grecs le secret de leur force. On grava sur le rocher des Thermopyles l'inscription restée fameuse :

"Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois !"